Decidí profundizar en la historia del café y cómo viajó desde la Península Arábiga hasta las cafeterías lituanas. En esta entrada, comparto mis hallazgos contigo.
Recuerdo que mi primer pensamiento al probar el café de niño fue: «¡Qué asco, quién inventó esta bebida?». Claro, el café no estaba destinado a los niños en ese entonces, y los posos flotantes no mejoraban el sabor. El criterio principal para el café era un sabor «fuerte».
A lo largo de los años, la cultura del café en Lituania ha cambiado significativamente. Hoy en día, los centros de las ciudades están llenos de cafeterías, ofreciendo cientos de variedades de café, atendiendo a gourmets y conocedores del café. Las cafeterías se han convertido en parte de nuestra cultura. Lo que hoy llamamos café también ha cambiado: ya no es solo una bebida negra y amarga (a menudo de la variedad Robusta más barata) destinada a los adultos. Sin embargo, la pregunta sigue siendo: «¿Quién inventó una bebida así y cómo llegó hasta nosotros?». Así que en esta entrada, un poco sobre la historia del café y cómo nos llegó.
Aunque rastrear quién hizo y bebió la primera taza de café sería muy difícil, se sabe que el nombre café proviene de la palabra turca otomana «kahve», que a su vez fue tomada del árabe «qahwah» (قهوة), que significa un tipo de vino.
Lógicamente, el nombre fue ideado por aquellos que primero comenzaron a preparar esta bebida. La historia del café comenzó en esta región. Se cree que, utilizando granos tostados traídos de Etiopía, los monjes sufíes en Yemen, en la Península Arábiga, comenzaron a hacer y beber café en el siglo XV. Tan pronto como apareció la misteriosa bebida negra, comenzó a extenderse. Pronto llegó a las ciudades de La Meca y El Cairo, y desde allí, los peregrinos que viajaban constantemente propagaron esta bebida por Asia y África.
El café rápidamente cruzó los umbrales de los hogares y en el Medio Oriente se abrieron cafeterías llamadas qahveh khaneh (tampoco puedo imaginar cómo se pronuncia). Incluso entonces, beber café se convirtió en una parte integral de la vida social. La música, las conversaciones y varias actuaciones tenían lugar en las cafeterías.
La historia del café en el antiguo continente europeo comenzó con los esclavos de origen turco musulmán capturados durante el asedio de Malta. Los esclavos encarcelados preparaban café según la tradición que ya había sido establecida y presentaron esta bebida a los residentes locales. Casi al mismo tiempo, los comerciantes europeos comenzaron a transportar café desde el este.
Es cierto que, al principio, la bebida negra de los musulmanes parecía sospechosa para muchos europeos. Incluso se le llamó «el amargo invento de Satanás». Pocos saben que en 1615, cuando el café apareció en Venecia, la diócesis católica lo condenó. Las disputas sobre el café crecieron tanto que el Papa de la época tuvo que intervenir. Probó esta infusión de granos tostados y quedó tan encantado que le dio su bendición, permitiendo así que la bebida se difundiera por todo el continente europeo.
Al principio, el café importado era especialmente caro y accesible solo para la alta sociedad del Viejo Continente. Sin embargo, con el tiempo y el aumento de la producción de café, los precios comenzaron a bajar y en las grandes ciudades europeas empezaron a abrirse cafeterías que rápidamente se convirtieron en centros culturales locales, siguiendo el ejemplo del este. En Inglaterra, las cafeterías llegaron a ser conocidas como «universidades de un penique», porque por un penique se podía comprar una taza de café y unirse a las conversaciones intelectuales y debates.
A mediados del siglo XVII, había más de 300 cafeterías en Londres, algunas de las cuales se convirtieron con el tiempo en marcas conocidas hasta el día de hoy, entre ellas Lloyd’s of London.
Hoy en día, las cafeterías se asocian probablemente más con Estados Unidos y con las cafeterías estilo Starbucks. Sin embargo, esta bebida tardó bastante tiempo en alcanzar la cima de su popularidad y convertirse en un acompañante habitual de las mañanas americanas.
Aunque los granos de café y las tradiciones de preparación llegaron al nuevo continente con los primeros colonos, el té era una bebida mucho más popular entre los nuevos habitantes. Esto cambió solo en 1773 durante la revuelta, cuando los nuevos residentes de América, hartos de los impuestos exigidos por el rey Jorge III del Reino Unido, se rebelaron y arrojaron cajas de té al agua en el puerto de Boston. El té se convirtió en un símbolo de opresión y altos impuestos, por lo que el café apareció como una alternativa mucho más atractiva y ‘patriótica’. Con el tiempo, los Estados Unidos lograron su independencia del Reino Unido y del suministro de té, pero la popularidad del café continuó creciendo en el nuevo país en formación.
A medida que el café se popularizaba en todo el mundo, comenzaron a faltar granos de café. Para satisfacer la creciente demanda, más países comenzaron a buscar formas de cultivar y vender los frutos del cafeto.
En la segunda mitad del siglo XVII, los holandeses, que obtuvieron plantones de café, intentaron plantarlos en India, pero después de intentos fallidos, abandonaron la idea y establecieron plantaciones de café en la isla de Java, Batavia (actual Indonesia). Con el florecimiento de los cafetos, los holandeses se consolidaron en el mercado del café y se expandieron a las islas cercanas.
El café también prosperó en América del Norte y del Sur, donde de una sola planta crecieron plantaciones enteras. Los viajeros, comerciantes y colonos, al ver el potencial del café, llevaron semillas por todo el continente y no mucho después, en el siglo XVIII, el café se convirtió en una de las materias primas más demandadas.
Aunque los holandeses comenzaron a cultivar café antes, hoy en día Brasil es el mayor productor de café. Todo comenzó gracias al colono brasileño Francisco de Melo Palheta, quien en 1727, mientras visitaba Guayana, pidió plantones de café. Tras recibir una respuesta negativa, sedujo a la esposa del gobernador francés y obtuvo de ella un puñado de plantones.
Llevó los plantones de vuelta a Brasil, los plantó y comenzó lo que ahora se ha convertido en un negocio que genera miles de millones de dólares al año. Aunque los plantones se establecieron rápidamente en Brasil y se multiplicaron, el país no se convirtió en el líder en la producción de café hasta más de un siglo después, en 1826, y ha mantenido esta posición hasta hoy.
La bebida de café que se ha extendido por todo el mundo también atrajo la atención de los inventores. En la primera mitad del siglo XIX, un metalúrgico parisino creó la cafetera de percusión, que ha cambiado poco desde entonces. Pronto aparecieron también las máquinas de tostar granos de café. Menos de una década después, aparecieron las máquinas de envasado de café.
En 1901, en Italia, se creó la primera máquina de espresso, que preparaba café mucho más rápido, aunque el café resultante era muy amargo. La máquina mejoró, se redujo la temperatura utilizada y aumentó la presión aplicada. Aparecieron otras bebidas de café, lo que aumentó aún más el número de aficionados al café. En Alemania se comenzaron a utilizar filtros de papel para el café. Gracias a la investigación de la compañía Nestlé, surgió el café instantáneo, más fácil de transportar, para preservar el excedente de café brasileño.
En la tercera década del siglo XX, el mercado del café en Estados Unidos experimentó dos grandes avances: se prohibió el alcohol en el país y los científicos declararon que el café tenía propiedades beneficiosas para el organismo.
A finales de la década de 1960, comenzó una nueva revolución del café en Estados Unidos que continúa hasta hoy. En 1971 abrió la primera tienda Starbucks. En ese momento, solo se podían comprar granos de café tostados localmente. Unos años más tarde, Starbucks comenzó a preparar bebidas de café, y el especialista en marketing Howard Schultz se unió al equipo. Con la ayuda de Schultz, las cafeterías se llenaron de clientes y se convirtieron más intensamente que nunca en lugares de encuentro («terceros lugares»).
Aunque no hay muchas fuentes en la historia de Lituania que mencionen el café, se cree que en nuestro país el café se ha apreciado durante mucho tiempo. Según los utensilios de preparación de café encontrados en los inventarios de las propiedades de los nobles, el café se bebía en Lituania hace al menos 300 años. Es probable que las primeras cafeterías en Vilna aparecieran ya en la primera mitad del siglo XVIII.
Dado que durante la era soviética no había una gran variedad de café disponible, el café no se destacaba mucho entre las bebidas disponibles como el té o el compot. En la época soviética y durante una década después, el café se preparaba principalmente vertiendo agua hirviendo sobre granos molidos directamente en una taza. Sin embargo, mucho ha cambiado con la aparición en Lituania de cadenas de cafeterías similares a Starbucks, como Vero Cafe y Caffeine (antes Coffee Inn), que han existido por más de una década.
Ahora bebemos café nueve veces más que té, y hemos avanzado mucho en los métodos de preparación de café. Ya no es necesario beber un líquido negro amargo con posos flotantes, como el que me disgustaba en mi infancia. Ahora podemos disfrutar de café y bebidas de café preparados profesionalmente a partir de granos de diversas variedades cuidadosamente tostados y molidos.
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